宇宙中的恆星到底是如何形成？中研院昨天發表最新研究成果，揭開宇宙造星祕密，天文及天文物理研究所助研究員江奕寬為宇宙進行「氣體斷層掃描」，發現分子氣體是恆星誕生的關鍵燃料，在恆星形成最活躍的年代，宇宙中的分子氣體可能比過去估計的多出將近兩倍，代表當時宇宙擁有更充足的「造星燃料」，能以極高效率形成新恆星，研究成果已於三月初發表在國際期刊《自然天文學》。

　中研院表示，江奕寬採用創新的觀測方法「線強度映射」，透過統計方式捕捉整個宇宙的背景微光，克服傳統觀測單個星系的限制，首次量測全宇宙的一氧化碳與電離碳平均背景微光，並整合普朗克衛星、赫歇爾太空望遠鏡以及紅外線天文衛星的全天空資料，讓原本隱藏在黑暗中的訊號現形。

　研究發現，在宇宙恆星形成最旺盛的年代，星系所擁有的分子氣體密度比過去研究估計高出將近兩倍，這意味著宇宙擁有一座比想像更龐大的「恆星燃料庫」，解釋了為何當時星系能以極高的速度大量誕生恆星，因為當時的宇宙本身蘊藏極其豐富的原料。

　中研院指出，宇宙造星活動之所以在一百億年前達到巔峰後逐漸走下坡，關鍵在於氣體儲量，當星系內燃料充足，恆星便會大量誕生；當氣體減少，恆星誕生速度也跟著放慢。星系中的分子氣體若沒有新燃料補充，約十億年就會被轉換成恆星而消耗殆盡，因此宇宙的造星歷史依賴一條跨越時空的「宇宙供應鏈」，氣體從更大尺度的宇宙網結構流入星系，冷卻形成分子雲，最終塌縮，點燃一顆顆新生恆星。

　中研院說，這項研究成果使科學家得以看見過去隱而未現的氣體宇宙，也成功描繪出星系如何成長，恆星如何誕生，以及物質在宇宙中分布的全貌。