寒冬到，我們會穿厚外套戴圍巾保暖，而住在海水溫度低的北太平洋動物怎麼保暖呢？科學家發現牠們有兩大保暖祕訣：一是靠身體的新陳代謝，不停燃燒能量發熱；二是靠能減少散熱的毛髮或皮下脂肪層，阻止熱發散，保留體內熱量。

　這兩招對多數在冰冷大海的動物（如北極熊）很實用，但體型嬌小的動物散熱太快，體內「暖爐」供不應求。最讓人好奇的，是每天泡在冰水卻活得自在悠哉的海獺。牠們到底靠什麼抵抗冰冷海水？

海獺身體嬌小，比體型大的海豹更容易散熱。

防寒利器毛皮

　大型動物不怕冷是因為體型大，表面積與體積的比例低，散熱效率低，但海獺沒有這項優勢，牠們不但體型小，而且生活習性「超愛泡水」，這讓牠們更容易發散熱量。既然天生體型不大，皮下脂肪又不厚，那海獺究竟靠什麼避免變成「冰獺」呢？

　學者注意到海獺有超級防寒利器：牠們擁有全世界密度最高的毛皮──每平方公分有十萬根毛髮，像穿了一件編織細密的羽絨衣。這件毛皮大衣真的能禦寒嗎？

　以美國德州農工大學的生理學家特拉弗‧賴特為首的跨領域研究團隊，展開一系列調查。在北美沿岸海獺棲地與蒙特利水族館，研究對象從新生幼獺到成年海獺。科學家希望揭開海獺在寒冷海水裡保暖的祕密：牠們只靠密毛皮，還是靠超高新陳代謝？或是兩者都有？

海獺的毛皮保暖力強，每平方公分約有十萬根毛髮。

肌肉變成暖爐

　團隊從肌肉下手，肌肉是海獺身體最主要的「代謝工廠」。科學家用呼吸計測量肌肉細胞消耗氧氣的能力，並觀察「粒線體」如何將食物的能量轉化為熱量。

　結果顯示，海獺的粒線體有一項特殊的機制，質子在內膜回流時，可將能量直接轉為熱量。因為質子流動的機制，居然占肌肉呼吸產生能力超過百分之四十，比人類、雪橇犬、海豹都高，幾乎可以讓海獺肌肉變成「微型暖爐」，連靜止不動也能發熱。團隊還察覺幼獺雖然肌肉量少，卻擁有產生熱量的超級高效機制，代表這項特質在一出生就已經啟動。

　整合研究結果，科學家發現海獺保暖靠的是密毛與高代謝的雙重合作，而高代謝才是核心。毛皮主要為外層保護，減少熱量流失，真正能讓海獺在冰水漂浮自如的，是肌肉細胞內的超級發熱器「粒線體」。

　海獺的基礎代謝率比同等體型的哺乳動物高出至少二點四倍，幼獺與成獺都擁有同等發熱能力，即使肌肉量少，也能產生足夠抗寒的熱量。這兩項數據顯示：海獺靠「超高代謝」持續發熱，毛皮防止散熱，兩者缺一不可。

不論是海獺寶寶或成體海獺，都仰賴厚毛皮與高代謝率來保溫。

穩定食物來源

　昔日科學家以為海獺只靠毛皮，而研究證實肌肉超高效率的基礎新陳代謝，才是不可或缺的熱量來源。這也提醒保育工作者，保護海獺不只守護棲地環境，更要確保食物來源穩定。因為，只有充足的食物，海獺才能產生可以在冰海抗寒保暖的熱量。