健康新焦點

隱藏在腦中的第三種疼痛

　在《哈利波特》故事中，常常見到幾個主角與外表陰冷的石內卜教授互相嘲諷、作對的情節。總是到了故事尾聲，讀者才赫然驚覺，最邪惡的凶手另有其人。

　在門診患者中，極度令人煩惱的病症就是不明原因的疼痛了。病患往往抱著厚厚一疊的就醫紀錄與檢查報告，抱怨看過的許多專科，都不認為是該領域的問題，而相關部位的檢查也找不出任何潛在疾病的蛛絲馬跡。這個時候，我就會想起《哈利波特》。

疼痛的第三勢力

　傳統上，疼痛的原因粗分為身體器官受損的感受性疼痛，以及傳導痛覺訊號的神經受傷，導致神經性疼痛。前者十分常見，舉凡跌倒後的皮肉傷、心臟胃腸疾病等，具備明確臟器損傷導致的疼痛；後者則包括腰椎骨壓迫的坐骨神經痛、病毒感染的帶狀疹（皮蛇），或者長期糖尿病導致的神經末梢病變。

　然而有一些疼痛，既沒有明確的身體傷害，負責傳導的神經系統也檢查不出異狀。近年來，醫生與科學家嘗試將這種類型的疼痛，命名為「神經可塑性疼痛」（nociplastic pain），即第三種不同的疼痛類型。典型的可塑性疼痛，包括全身肌肉無故疼痛的纖維肌痛症，常常導致頻尿或解尿不適的間質性膀胱炎，容易因為緊張而腹痛腹瀉的大腸激躁症，怎麼治療都不見改善的慢性下背痛，以及常見的偏頭痛、顳顎關節疼痛等疾患。

飄忽不定如鬼魅

　神經可塑性疼痛雖然有很多不同的表現，卻具有一些共通特色。這類疼痛通常不會局限在固定的部位，也常常隨著時間改變疼痛的位置與嚴重的程度。疼痛的感覺經常被形容為鈍鈍的、痠痠的，有時也會伴隨麻刺痛的症狀。這種疼痛也不容易找到明確的誘發因素，除了總是痛得讓人措手不及外，患者即使不痛，也處於驚懼的心情，生怕下一秒疼痛非請自入。

　此外，神經可塑性疼痛還經常伴隨一些惱人的症狀，包括持續的疲勞、睡眠品質不佳、心情憂鬱、健忘。

　另外，患者對外界刺激過度敏感，舉凡光線、聲音，或者輕微的擦碰，都會令人不適。雖然目前尚無證據顯示這種症狀有遺傳因子，但是家庭中經常不止一個人罹病。這可能暗示這樣的病症與家庭的環境氣氛有關聯。

肯定疼痛莫自責

　由於神經可塑性疼痛與心理或外在壓力因素有很高的關聯，有些人可能以為這是「心病」，更甚者會認為患者只是想裝病博得同情。科學家已經由高科技的腦部影像證明，這種疼痛來自於大腦內部的異常連結，使來自體內或外界的正常感受產生過度的放大，進而造成全身不適。

　面對神經可塑性疼痛的第一步，是避免錯誤的觀念。我們必須把這樣的疼痛視為要好好處理的「病症」。患者周遭的親友也必須有清楚的認知，和病友一起對抗這個病症。打個比方，如果親友不幸罹癌，我們勢必會給予深厚的支持鼓勵，希望他能度過難關。對待疼痛的至親，也得有同樣等級的關懷與包容。

行為治療勝藥物

　與一般疼痛不同，常見消炎止痛藥對於神經可塑性疼痛幾乎沒有效果，更強效的類嗎啡型止痛藥，也不建議使用。相反的，調整生活習慣，例如增加運動量，練瑜伽，打太極拳等，才能有效的處理這種症狀。

　如果體重過重，肢體關節的承重刺激較大，病情易惡化，因此適當減重不啻為良好的方案。有研究指出，如果開始節食或週期性斷食，即使體重未減輕，也能對神經可塑性疼痛產生幫助。足夠且良好的睡眠，也是控制疼痛的重要因素，患者可以考慮戴智慧型手錶，了解睡眠情形，再執行相關的改善措施。