文／黃瑽寧（馬偕兒童醫院兒童感染科主治醫師）
二○○三年有SARS風暴，二○○九年是豬源流感H1N1大流行，二○一三年突發禽流感H7N9，二○一九年又來了新冠肺炎。過去這二十年，發生四次新興病毒從動物身上跳進人類世界，並企圖造成大流行。這些病毒到底怎麼了？
SARS發生時，科學家花了整整兩個月才抓到凶手，原來是一隻新的冠狀病毒。十七年過去，科技進步到令人咋舌，二○一九年十二月底，在武漢發現群聚感染肺炎，兩週後確認病源體是冠狀病毒，同時基因序列全部解碼上傳，供全世界的研究者下載研究。
反應取決童年抗體
身體的反應取決於童年期所建立的抗體。舉例來說，H7N9禽流感從家禽傳到人類，當時感染的幾乎都是老年人；奇怪的是，H1N1豬流感同樣從動物傳到人類，重症卻大部分是兒童。多年研究終於發現：童年感染過類似病毒，這些抗體會成為未來對抗病毒的重要防線。
二○○九年H1N1豬流感病毒雖然是一隻新興病毒，但因六十歲以上的人，在童年期幾乎都感染過類似病毒，因而多能安然度過。而H7N9的抗原比較類似這半世紀才出現的H3N2病毒，因此反而是六十歲以下的人童年有抗體，因此重症落在六十歲以上的老人身上。
因此，新冠肺炎之所以嚴重，是因為老人身上沒抗體，無法帶來有效的保護。事實上，六十歲以上的人不論得到SARS、MERS（二十歲以上就很嚴重）、新冠肺炎病毒等任何童年時沒有抗體的冠狀病毒，都是嚴峻的考驗，容易重症或死亡。至於那四種被歸類為「普通感冒病毒」的冠狀病毒們，之所以「普通」，是因為童年時人人都感染過，身上有抗體，一直到老都受益。
但不論哪種冠狀病毒，兒童感染卻以輕症居多，甚至不易感染，是什麼道理呢？
長者免疫功能較弱
當老人遇到新鮮事物時，適應方式就是掃描童年記憶找堪用經驗。不僅大腦如此，免疫系統也是如此。二○一九年在《細胞宿主與微生物》雜誌，刊出一篇流感病毒的研究，研究者發現免疫系統的老化，其實跟大腦老化有異曲同工之妙。
老年人的免疫B細胞因「創意用光了」，當遇到新突變的流感病毒，傾向選擇使用兒童時期的抗體來解決。防範效果差之下，重症死亡率自然偏高，接種疫苗效果也較低。
如今，新冠肺炎病毒來襲，六十歲以上年邁的B細胞，再次努力翻找舊記憶，卻無法找到可用抗體。更糟的是，B細胞「創意用光了」，新抗體生成緩慢，身體激素風暴卻已將肺部組織破壞殆盡，造成重症與死亡。
兒童的B細胞「創意十足」（somatic hypermutation，高度變異），可快速產生有效的抗體。現今，兒童免疫系統面對流感病毒的挑戰，還是遠高於冠狀病毒威脅，導致兒童流感重症比其他感冒病毒都來得多很多。
相反的，當兒童面臨各種呼吸道病毒，包括新冠肺炎病毒，雖然也會生病，但因兒童B細胞「創意十足」，常可進行高度變異，快速產生有效抗體，讓疾病復原。
防疫就是健康生活
目前看來，二○一九新冠肺炎病毒全球化已勢不可擋，科學家正加緊腳步研發藥物與疫苗。人們透過自然感染或疫苗接種，對這隻病毒都有抗體後，或許就會成為人類第五隻「普通感冒的冠狀病毒」，在兒童期得到後，一輩子不再被這隻病毒折磨。然而要走到這一步，須傾洪荒之力，把資源集中在疫苗與藥物的生產。
防疫的精神總結三個字：「知、緩、愛」。「知」：知識就是力量，了解新冠肺炎病毒特性，八成新冠肺炎病毒的感染者是輕症或無症狀，六十歲以上與慢性病患者才有較高的死亡風險，八十歲以上的老人挑戰更加嚴峻。在還沒有疫苗與藥物前，防疫重點在保護這些易重症族群。「緩」：全球社區傳播已無法避免，防疫目標是讓病例數的增加速度能緩則緩。大家都做好個人衛生，避免醫療大崩盤。「愛」：校園防疫是為保護家中長輩；居家隔離，是為保護所愛的親朋好友，拒絕恐慌，停止歧視，互相感謝，為愛防疫。
提醒家人：身體有感冒症狀，要請假在家休息；每天勤洗手，不共食，在公共場所戴口罩，記得要睡飽。防疫就是健康生活，其實一點也不困難。