 牠們可算是地球上現存體積最大的鳥類。成熟的雄鴕鳥有270公分高，體重可達142公斤重，雌鴕鳥稍微小一些。雄鴕鳥有黑色的羽毛、白色的翅膀及尾羽，雌鳥的顏色是陰暗的灰褐色。鴕鳥有兩個小腦袋，牠們可以在容易活動的長脖子上面保持平衡。牠們的嘴巴又寬又扁。鴕鳥的眼睛很大，甚至比牠們的腦還大，提供了極好的「視力」範圍。鴕鳥的腿不長毛，並擁有在鳥類中獨特的兩隻向前的腳趾。鴕鳥具有非常進步的免疫系統，成年的鴕鳥精力非常充沛。不管是飼養還是在野生環境中，牠們的壽命都大約有50年之久。鴕鳥很適合被人類飼養。
在野外，人們幾乎只能在乾燥的大草原地區發現鴕鳥。這些鳥偏好生活在雨量很少、平坦開闊的地區。鴕鳥從牠們所吃的食物中獲取水分，牠們在沒有的情況下，可以維持一段很長的時間。然而，牠們是非常喜歡水的，如果有機會的話，牠們喜歡在水裡痛快的洗個澡。
鴕鳥的食物種類繁多：包括豐富營養的嫩枝、多汁的植物、樹根、種子、帶莖的花、葉子及果實等等，此外還有蜥、蛇、幼鳥、小哺乳動物和一些昆蟲等。鴕鳥會將小石子與食物一起吞嚥來幫助消化食物。被人飼養的鴕鳥每天需要3公斤的食物。食鹽對鴕鳥來說是有毒的。
鴕鳥通常被發現與其他吃草的畜群如羚羊和斑馬等生活在一起。鴕鳥良好的視力加上畜群動物靈敏的嗅覺，有助於牠們防範突然出現的敵人。雖然鴕鳥會將牠的頭埋在沙堆裡的說法很荒誕，但是鴕鳥坐著的時候，會將牠的脖子及腦袋伸展在地面上，試圖避免被食肉動物發覺。在受到追擊的情況下，鴕鳥能夠以超過每小時64公里的時速，一口氣跑上30分鐘，速度與耐力比大多數追擊者還佳。
鴕鳥的群居體系比較寬鬆，一般來說，牠們會獨居或群居在由兩隻或五隻鴕鳥組成的不固定群體中，但在長達大約五個月的繁殖季節中，可能會有多達50隻鴕鳥的較大群體，這個平常相當安靜的群體，在這個重要的時候，雄鴕鳥會發出喧囂的急促聲音，精神旺盛的巡邏並保護牠們的巢穴。牠們能發出高達每平方公尺184公斤的力量，據說還曾用強有力的腳踢死年幼的獅子。
交配不久後，雌鴕鳥會在公共的巢裡產下12到15個蛋。鴕鳥蛋是世界上最大的蛋，平均每個有15X12公分大，重達1.5公斤。每個鴕鳥蛋都有相當於兩打普通雞蛋大小的體積。雖然鴕鳥蛋的蛋殼的厚度只有大約0.15公分，卻能承受一個成年人的重量。雌、雄鴕鳥會輪流孵卵。幼鳥被孵出後，由雄鳥飼養。剛出生的小鴕鳥大約有30公分高，並以每月30公分的速度生長。四星期大的時候，牠們就能以最快每小時56公里的速度奔跑。
在18世紀，鴕鳥幾乎因為人類大量捕殺鳥類的的活動而滅亡了。最初的九種鴕鳥中只有四種倖存。今天，普遍的鴕鳥畜牧業有助於保護殘存的野生鴕鳥數量。目前鴕鳥面臨的主要威脅來源，是人們對牠們自然生活環境的破壞。
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