這個名字很恰當的描述了這些半水棲的大型哺乳動物。在陸地上，除了大象之外，這種動物的體型是排名第二大的。除了鯨魚之外，牠的嘴巴也是最大的。河馬的下巴可以張開到180度，這在陸地動物中是獨一無二的，因此造就了牠很有特色的「大哈欠」。

　　河馬生活在非洲撒哈拉沙漠以南的湖泊、河流以及沼澤裡。牠們是貪吃的草食動物，需要生長著混雜草類的大型開闊區域以滿足牠們的食量。在牠們的自然棲息地，牠們通常每晚都要獨自走動兩到三英哩來覓食。因此這些動物被放大型動物展示區裡時，會覺得更加舒適。被人類飼養時，河馬的食物可能包括乾草、萵苣、胡蘿蔔、甘藍菜、西瓜、蘋果和哈密瓜等等。

　　河馬的表皮很容易脫水，因此在白天太陽很熱的時候，河馬通常都在水裡睡覺。牠們非常善於游泳，可以在水底待五分鐘。當牠們沉在水中時，牠們只露出眼睛、耳朵和鼻孔。
當河馬對週遭環境感到不自在時，牠們會跺腳、搖頭並發出喇叭似的叫聲。

　　憤怒的河馬會發出低沉有回音的吼聲。這聲音在很遠的地方都能聽到。雖然河馬行走的速度較緩慢，但遇到緊急狀況時，牠能以每小時18英裡的速度奔跑。

　　河馬是群居動物，被人類飼養時。二到十隻的群體數會使牠們感到舒適。成年河馬因為體型很龐大，所以通常能避免大多數肉食動物的攻擊；然而，還沒有發育完全的河馬就很容易受到如獅子、土狼、鱷魚這些侵略性食肉動物的攻擊。母河馬為了保護牠們的幼河馬，會顯露出非常凶狠的樣子，牠們會用巨大下巴將一隻成年鱷魚咬成兩半。

　　河馬被人類飼養時很少繁殖。