 牠們是人類的近親，外型上有些類似於人類，但是多了尾巴及臉上的毛髮。牠們有長手臂和可與其他手指相對的拇指，可以靈活的以雙手使用其他工具。黑猩猩是非常聰明的動物，牠們被人類飼養時，學會用手語交流。根據人類對這些動物在原棲息地的觀察發現，黑猩猩有屬於自己群體的文化特質，不同群的黑猩猩會表現出不同的技能養成過程和習性差異。
黑猩猩的原來居住在非洲中部和西部的熱帶雨林中。在這範圍內，高大的樹木和熱帶植物使得森林地面不容易接觸到光線，只有零星的空曠地允許草滋長。黑猩猩偏好待在巨大的雨林樹木之中，當遇到危險時，牠們能迅速奔跑爬上樹幹，躲避大部分的掠食者。牠們也為了覓食及築巢而爬樹，並且能用手在樹枝之間盪鞦韆。在地上，黑猩猩利用牠們的雙腳及手關節來行走，牠們可以筆直的站立，有時候也會用這種方法走一段路。
黑猩猩是雜食動物，牠們的食物會隨著不同區域而變化。黑猩猩通常會吃水果及植物，但是牠們也會獵食小動物。在動物園裡，餵黑猩猩各種食物，包括蘋果、柳橙、香蕉、胡蘿蔔、馬鈴薯、芒果、木瓜、綠色蔬菜、米飯、麵包及雞蛋等等。在被人類飼養時，黑猩猩原來用來覓食的時間，會改用來進行群居活動，例如遊戲、梳理毛髮及其他互動。在牠們的雨林棲息地分散的岩石中愛玩的黑猩猩能找到許多的樂趣。
黑猩猩是非常喜歡群居的動物，在牠們原來的森林中，牠們成群旅行，數量通常在六到十隻之間。在群體中，公的黑猩猩經常會以吵鬧的聲音突顯牠的統治地位。在牠們的生殖期間裡，母黑猩猩和許多公黑猩猩交配，每三到八年生一個孩子。幼黑猩猩會爬在牠們母親的背上旅行。
黑猩猩被人類飼養時，若和其他品種（特別是巨大的食肉動物）處於同一個展示區，黑猩猩會經常變得焦躁不安，並會發出許多叫聲，透過大聲叫囂及叫喊表達牠的不愉快。一隻生氣的黑猩猩能夠使得整群黑猩猩都變得情緒激昂。
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