皮影戲始於何時，因文獻不足，無法確知。不過在唐代或稍晚的五代時期，寺廟僧侶利用皮偶當作亡者靈魂，為其進行超渡的習俗，或可視為皮影戲正式發展的前期；到了宋朝，高承《事物紀原》記載：「仁宗時，市人有能談三國事者，或采其說加緣飾，作影人。始為魏蜀吳三分戰事之像，至今傳焉。」由此可知，宋朝時皮影戲已能夠完整且生動地表演三國故事，並在市井間流行。

　　元代時期，皮影戲成為宮廷和軍中消遣的娛樂，在成吉思汗大軍遠征歐亞時，還傳播到波斯、土耳其等國；明代，皮影戲仍在王公貴族、販夫走卒間流行；直到清朝，因朝廷怕民眾「反清復明」，而皮影戲是在夜晚點燈戲弄皮偶，有「顯明」之意，所以遭致打壓而無法盡情伸展。

　
　●繼承潮州調的台灣皮影戲

　　皮影戲流傳的時間長久，流傳的地域廣闊，各地遂在唱腔、音樂和表演方法上各思變化，而形成不同的流派，其中台灣皮影戲的唱腔和音樂屬於潮州調，所以正式名稱是「潮調」，另外還有「皮猴戲」及「皮戲」的稱法。

　　皮影戲傳入台灣的時間，一般認定是在明末時鄭成功帶軍隊來到台灣攻打荷蘭人，而皮影戲是寂寞軍旅的重要消遣，可能在當時已帶到台灣，但相關最早的史證，則是清嘉慶23年(1818年)的皮影戲手抄本。因此，推估皮影戲進入台灣的時間，應不遲於清嘉慶年間。

　　由於皮影戲的裝備簡單，只要一只裝皮偶、布幕和油燈的皮箱，就可走江湖賣藝，所以靠此維生者眾，光高雄縣岡山鎮在清末時期就有40餘團，路竹鄉下寮一帶也有30餘團。由此可知皮影戲在清末，尤其是南台灣盛行的程度。

　　不過日治時期，日本政府不准台灣民眾夜間集會，再加上中日戰爭期間有燈火管制，需借助光源演出的皮影戲自然遭受壓抑。直到台灣光復後，才又復甦起來，約有百餘團。民國50年後，隨著電視的出現，皮影戲迅速沒落，目前幾乎都呈半歇業狀態。

　　●孤燈幻影下的寂寞

　　皮影戲的演出原理簡單，是利用具透光性的牛皮、魚皮或羊皮製成皮偶，並在手、腳等關節處裝上棍子。演出時，演出師傅手持棍子，將皮偶貼近布幕，然後配合劇情又唱、又唸、又做動作，還有後場樂師配合劇情演奏。

　　一般皮偶都是以側面和側身示人，華洲園皮影戲團長林阿三表示，因為皮偶必須貼近布幕，只能做出前進、後退、跳高、跳下等動作，所以皮偶必須製成側面和側身。在早期，一只皮偶只裝上兩根棍子時，無法轉身，去回的方向只能前進或倒退走，十分滑稽，現在則至少裝有三根以上的棍子，皮偶的動作更加靈活、生動，但操作棍法也就更加困難。

　　除了加裝棍子，林團長說早期皮影戲演出的戲碼主要取材自封神榜、三國演義、水滸傳、西遊記，近幾年為了吸納年輕的觀眾，取材則愈來愈生活化、國際化， 諸如賓拉登、比爾蓋茲和檳榔西施都成為新戲碼的主角。

　　如此煞費心機編寫的戲碼，卻苦無演出機會。林團長說，從921大地震後，全台傳統戲曲的演出機會及經費大減。布袋戲、歌仔戲、皮影戲為了求生存，配樂大多改為播放錄音帶，「皮影戲一次演出最少需要7至8名後場樂師，每人一次的索價至少要4千元以上，還不包括正式演出前的排練費。」林團長說邀請單位開出的價碼往往不足以支付請後場樂師的費用，不得已下，只好改播錄音帶，長久下來，也造成後場樂師技藝的斷層。

　　相對於國內業者苦等演出機會，國外政府卻有計畫扶植皮影戲團，除安排固定劇場定期演出，還提撥經費補助，難怪林團長會語重心長地說：「政府再不加緊腳步，皮影戲很快就會失傳，到時候可能要反過來向國外學習。」

　　皮影戲源自中國大陸，最後卻必須向西方國家尋找文化源頭，相信這是任何人所不樂見的。