早期燈籠的功能主要是用以照明，後來因其象徵光明和吉祥，而在民俗活動和信仰上成為重要的表徵。例如百姓家中的廳堂會懸掛一對寫著該戶姓氏的字姓燈，以示對祖先的敬重；古時官員出巡，在轎輿前必有寫明官銜的燈籠前導；婚嫁中迎娶的隊伍前通常也會用一對新娘燈，因「燈」與「丁」同音，以取「添丁」之意……等等。

　　燈籠既與民間生活及信仰息息相關，並且受到儀典和使用場合的限制，所以在外形和圖飾上逐漸發展出獨樹一幟的民間藝術風格；而又因地域的差異，在外形上，台灣燈籠分別發展出泉州式和廈門式兩種，前者的燈籠為圓形，後者為筒形。此外，燈籠的作法，較常見的則有傘燈和竹篾燈兩種。

　　●燈籠的製作步驟

　　傘燈的作法是先將桂竹剖成一片片的細竹篾，然後將細竹篾上下兩端鑽孔，再用細鐵絲將其串在一起，接著將串在一起的細竹篾兩端一片片安裝在上下台座的凹槽內，再把細鐵絲綁緊，然後一端台座頂住地面，將細竹篾往下撐開，直到成為筒形或圓形，並調整間距，綁上棉線固定，就完成燈籠骨架；其次把漿糊均勻塗在骨架上，把濕紗布裱在骨架上，再塗上洋菜膠，放置陰乾；最後依用途的不同，寫上不同的字樣，並彩繪圖案即可。

　　至於竹篾燈，則是用細竹篾交叉編織成圓形、筒形或橢圓形等燈籠骨架，然後裱上紗布，再糊上繪圖用的棉紙，最後彩繪圖樣、字體及花邊即可。

　　無論是傘燈或竹篾燈，在字樣、彩繪的顏色及圖案上都有許多不成文的規定，例如廟宇所用的燈籠通常會寫上廟名或所祀神名，空白處則寫上「合境平安」、「合爐平安」等字樣；在燈籠顏色上，黑底金字只限官家使用，黃底紅字為廟宇，一般民眾的字姓燈則只能用白底紅字，喪事則為白底藍字；至於圖案則多是忠孝節義的歷史故事、龍鳳、八仙過海、福祿壽三星等。

　　●百年燈籠世家　　

　　目前台灣擁有製作燈籠手藝的師傅已不多見，民國79年獲教育部頒發民族藝術薪傳獎的謝水木師傅即是北台灣的代表。謝師傅製作燈籠的手藝乃得自家傳，從曾祖父由福建泉州來台落腳後，世世代代以此維生，如今他的兒子已盡得真傳，堂堂邁向第五代，正可謂燈籠世家。

　　謝師傅製作的燈籠是傘燈。「製作燈籠最困難的部分是畫圖，還有寫字。」謝師傅說在弧形的立體燈面上寫字、畫圖，和在平面畫布上作畫是不同的，腦海中必須有立體的觀點。因此剛開始是先在燈面上打草稿，再上色。現在經過數十年淬煉，技術已爐火純青，不必打草稿，拿起畫筆直接勾勒，生動活潑的圖案立即躍然燈面。

　　出生於民國11年的謝師傅，曾歷經日治時代。他表示日治時期電力已逐漸發達，還有煤油燈可供照明，所以民眾只在過年和入厝時買天公燈懸掛在廳堂，以祈求平安順遂，辦喜事和喪事時，也會買寫有姓氏的字姓燈，中元節時輪值的爐主也要懸掛爐主燈；此外，就是建醮和廟會時會有燈籠的需求。

　　●燈籠不再星火燦爛

　　在民間習俗及宗教信仰的蓬勃發展下，燈籠雖呈現穩定的需求量，不過中日戰爭期間，日本政府為了安全因素，嚴格要求燈火必須用黑布遮住，且下令燈籠全面禁止製作，不少業者紛紛另謀出路。前後歷時8年，直到台灣光復，經濟逐漸復甦，醮事、廟會、中元祭等慶典又再度活躍於民間，不少退隱的業者重操舊業，燈籠業才又呈現欣欣向榮的景況。

　　近幾年隨著傳統習俗的式微，一般家庭已少在廳堂懸掛燈籠，只有在中元節、元宵節等傳統慶典，以及迎神賽會等場合還可見到燈籠，不過又因遭逢塑膠燈籠搶攻市場，手工製燈籠遂愈來愈少見，製作技藝已面臨斷層，剩下少數幾位像謝師傅一樣上了年紀的老師傅，仍堅持用古老的手藝，為台灣的夜空，點燃光明和希望。