十六世紀此地就有少數洋人、漢人和原住民貿易；但若嘗試進駐，不論是海盜或拓墾者都無法成功。

　　邁入十九世紀前，吳沙在官府與台北富紳支持下，率領漳、泉、粵墾民千餘人、鄉勇二百多人、翻譯二十三人，在烏石港上岸後迅速興建頭圍。

　　吳沙四十幾歲才來台，落腳三貂社（今貢寮）拓墾，個性任俠，追隨者眾，因協助緝拿林爽文餘黨有功，得到官府信任，成為開蘭領導人。他將大批拓墾者編組，擬定規約，再以「吳春郁」墾號正式取得拓墾權。拓墾二圍時，他開始編組鄉勇設置「民壯寮」，確定漢番界線。「吳春郁」和「民壯寮」正是漢人順利拓墾蘭陽溪北部平原的基礎。

　　吳沙去世後，其侄吳化接棒，不過五六年時間，就在緩衝地帶上建立了二圍、湯圍、三圍、四圍做為拓墾據點。十年後，漢人完成了蘭陽溪北部平原的開發，1812年清廷設立了噶瑪蘭廳。

　　◎圍與結

　　吳沙拓墾大隊為求自保，每到一個據點就立即修築土石牆垣，外圈加種莿竹，這就是「圍」；依設置次序就有了頭圍、二圍、……依地方特色就有了湯圍。後來，許多小墾戶以合股方式，推派墾首稱「小結首」，再合推一位「大結首」向官府申領墾照；依墾照編號就有了頭結、一結、二結……。

　　◎楊廷理

　　楊廷理曾三度出任台灣知府，1812年兼掌開蘭，設立仰山書院消弭草莽之風，隨後清丈蘭陽溪以南平原，只准小戶拓墾；他更親自草擬「噶瑪蘭創始章程」，成為噶瑪蘭建設的藍本。他的任期不過四個月，卻令後人感恩戴德。

　　以吳化為首的拓墾隊伍，在建立四圍後停下腳步，興建一間大厝，後人尊為吳沙大厝，這是1812年以前的拓墾領導中心，更開啟了東台灣的拓墾史頁。

　　吳沙大厝是簡樸的三合院群，岩石牆基，斗子砌磚牆面，寬大堅固卻無任何裝飾，充份反應出重實際的拓墾特質。當年的房厝大多已經改建，吳沙後代居住的合院在刻意的保存下，仍完好如初，並將正廳闢為簡略的展示館，懸著許多地方首長的匾額和吳沙的畫像。

　　兩百年來，吳沙大厝一直安坐在青山藍天和一望無盡的田野之間，時空少了緊張、熱情的氣味，當年的「圍」早已不復蹤跡，但外圍廣大的磚牆仍提供著當年拓墾聚落的想像畫面。