1697年郁永河抵達牛罵頭借住番社時，「荊莽樛結，不可置足，林木如蝟毛，聯枝累葉，陰翳晝暝。」1720年代此地已有祀奉三山國王的調元宮；1740年代街肆形成，而有觀音寺（紫雲巖）。由此不難想見發展之迅速。牛罵頭就是今日的清水。

　　經過百年發展，1840年代早是商號雲集，清水楊家的「同發號」、「德隆號」和蔡家的「蔡源順號」更是箇中翹楚，而且他們致力發展文教，讓清水成為台灣民族運動發祥之一，更是西濱海線的文化重鎮。

　　楊肇嘉宅是座融合中日風格的建築，護龍間洗石子青綠門樓旁的鯉魚鰲頭洗手池，巧妙地呼應楊宅正對鰲峰山的地理風水，更是神來之筆。

　　◎清水由來

　　清水原屬平埔族牛罵社，漢人拓墾時見有「鰲頭山」（鰲峰山），而稱「牛罵頭」或「寓鰲頭」。日治時期，楊肇嘉以鎮內終年湧流的泉水，倡議定名「清水」。吳文通有詩云：「鰲峰山下有靈泉，滾滾清流景自然，絕好晴光明月夜，浣紗女破水中天。活潑源頭晝夜連，鰲峰山下得甘泉，年來冷暖知人意，水秀地靈孰比肩。」

　　清水楊宅和蔡宅在海濱路旁相對矗立，不僅見證早年海港商貿的繁華，更合奏台灣民族運動和文教事業的交響樂章。

　　楊肇嘉宅是三棟並排的獨立合院，以外圍牆拉出整齊線，而共有一個寬闊的廣場。三宅皆是雙護龍、雙圍牆，護龍多出一間銜接圍牆，合圍成封閉的內院；這是座公共開放和私人獨立清楚分明的空間。

　　蔡宅原是座名園，據說不在板橋林家之下，但1935年的大地震讓清水街道近乎夷平，蔡宅也難逃一劫。今日只能在遺址圍牆窺探當年佔地廣大的豪宅氣勢。

　　◎台灣獅

　　楊肇嘉在蔡惠如的影響下，放棄首任清水街長的身分赴日重組新民會，疾呼設置台灣議會，更以堅毅勇猛的特質博得「台灣獅」讚譽。終其一生全方位推動地方自治與人民權益；當親手完成首屆縣市議員選舉後，功成隱退，自號「六然居士」：「自處毅然，處事藹然，無事澄然，有事嶄然，得意冷然，失意泰然。」

　　◎蔡惠如

　　1929年5月20日蔡惠如去世，參與祭悼人數難以估算，巨幅輓聯道盡那個時代的努力與堅持：「二十年奮鬥，無非為我同胞謀幸福，精神不死；百餘日投牢，乃是憑君儕輩作犧牲，浩氣猶存。」

　　◎菜源順

　　蔡家以「蔡源順」號經商致富後，就致力地方文教事業。蔡媽居召集仕紳籌建鰲峰書院，其子鴻猷成為清水首位舉人。蔡家子孫多是櫟社成員，如人稱「九老爹」的蔡蓮舫參與創辦台中一中。紮根文化喚醒民族意識的蔡惠如以「治警事件」入獄，散盡家產為台灣民族運動啟蒙鋪路。此外，蔡家也擴大鰲西詩社維繫漢文詩風，創辦南管清雅堂，讓清水至今仍為台灣的南管重鎮。

　　◎鱉西詩社

　　1910年代櫟社活力逐步衰退，所以蔡惠如提議擴大「鰲西詩社」，乃邀集櫟社社友在蔡家伯仲樓召開聯誼會，重振詩社聯吟之風；更因感慨漢文有斷絕之虞，倡議成立「台灣文社」，不到一年就超過五百人入社，盛況空前。隨後發行《台灣文藝叢誌》，雖說僅只刊行七年，卻是維繫漢文教育的一大礎石。