淡水的發展是在外力不斷侵入下，「意外」地興起。清初，臺灣政經中心都是在南部；清末在列強砲利船堅下，不得不開放基隆、淡水、安平和高雄通商港口，清廷官吏為避免與外國人打交道，儘量引導外國人往北部發展，沒想到卻改變了淡水的命運。

　　因為，在外國勢力進入的前後，自清康熙末年，閩、粵移民即陸續至淡水墾拓，在港口周邊形成聚落，從事商業和農耕；並於清雍正十年（西元一七三二年），在船隻上下岸處，興建祭祀媽祖為主的福佑宮。

　　後來受到艋舺郊行（類似今日之商業公會組織或進出口代理商）的影響，淡水富豪黃良安發起泉州府的晉江、南安、惠安三縣移民共同興建龍山寺，並以三團體的財產為祭祀費用。安溪人也不甘示弱地興建清水巖祖師廟。

　　福建汀州移民隨之跟進，於清道光二年（西元一八二二年）興築鄞山寺，供奉定光古佛，兼作汀州會館，供初抵臺灣的移民落腳。

　　定光古佛在全臺灣只有兩座，臺灣信徒對其較為陌生，可是該佛在汀州人心目中占有相當重的分量。傳說，定光古佛自幼出家，曾為地方除去蚊蟲之害；肉身成佛後，某年汀州城曾遭盜賊侵擾，古佛顯聖逐走盜寇，汀州人感念其聖蹟，乃奏請清廷敕封為「定光古佛」。

　　在清延開放淡水港埠後，各地商人皆能來此做生意，淡水商業逐漸蓬勃發展，洋人與漢人，形成兩種不同風情的聚落。洋行大多分布於靠山坡區，漢人則是群居在平地，雙方互不侵犯。

　　然而，由於東西文化的不同，加上洋行林立，對傳統經濟體系的破壞，當時民間抗外的心裡頗為強烈。而打破中西蕃籬，影響最大的，應屬來臺傳教的馬偕博士。

　　馬偕博士原籍加拿大，清同治十一年（西元一八七三年），二十八歲的馬偕便到淡水，開始他的傳教士生涯。

　　終身奉獻於淡水的馬偕博士，最早興建的教堂不在淡水而在五股，是由陳炮所捐獻的，馬偕的太太張聰明亦為五股人。或許是家族傳統，馬偕家族的成員大多當牧師。

　　對傳教充滿熱忱的馬偕，發現用醫療方法最容易達到宣傳教義的目的，於是在清同治十二年（西元一八七三年），建淡水教堂時，便成立了醫館；光緒八年（西元一八八二年），再於淡水創立一所教會醫院「 偕醫館」。他並陸續興辦神學校、淡江中學，透過醫療和文教交流，與淡水人融合為一體。

　　清光緒二十八年（西元一九○二年），偕醫館因馬偕過世而停頓，隔了五年，由宋雅各醫師重開偕醫館。清宣統三年（西元一九一一年） ，北部教會決議將傳教中心由淡水遷至臺北，次年在雙連地區成立馬偕紀念醫院，以紀念馬偕博士的為人及事業，淡水偕醫館自此停止醫療工作。

　　馬偕博士最讓人佩服的是他的精神感召，尤其是臨終前要求將自己的墓設在淡江中學內，屬於臺灣人墓園，而不願埋在一牆之隔的外國人墓園，由此可見，他已將自己當成淡水人了。

　　在臺北市興起，對外輸出性質、航運技術改變下，洋行與領事館外移，基督教轉移傳教中心及醫院，淡水稅關改為支關，淡水不再是重要商港。

　　日據時期，日本人在基隆另築臺灣北部大門，淡水港轉為漁港及避難港，昔日光彩更為黯淡。

　　經濟結構的轉變，使得淡水港埠的地位喪失，民國二十四年（西元一九三五年）以後的淡水港，在臺灣的貿易地位上，已不再重要，終淪為臺北市外圍的衛星市鎮。

（本單元內容出自於天衛文化出版之《台灣開發故事—北部地區》一書）