建築技術與材料加速了十九世紀變化的速度，許多工程師、政治家都全心投入挑戰，目標在建造一個超過300公尺高的建築。法國工程師艾菲爾（Gustave Eiffel，1832-1923）與其公司在西元1884年末產生了興建這樣一座塔的計畫，大部分結構由艾菲爾的研究主管柯克蘭（Maurice Koechlin）所設計。兩年後政府提出一項競爭規定，設計方案必須搭配將於西元1889年舉辦的巴黎萬國博覽會，在遞交過來的一百個方案中，法國最後選擇了艾菲爾來興建這座全世界的最高建物。

　　艾菲爾已興建過一些鐵路和橋梁，並曾解決一些極富技術與挑戰性的案子而聲名遠播。他對計算與精確度的要求，使他在同事中特別突出，而且他非常瞭解環境壓力，例如為了抵抗風阻而巧妙地使用精緻的鐵雕，把受阻面積降到最小。

　　艾菲爾鐵塔由超過一萬八千個分散的組件所構成，其中許多部分必須事先預製，或加上細部的技術性刻繪。最後，這個世界最高塔由一組二百五十人的團隊，以驚人的速度完成——僅花費二十六個月。能如此迅速地完成建設，係因艾菲爾事前精準的規劃能力。在搭建第一層平臺時，支撐塔身站立的十六根支柱（底座每根塔墩有四根）結合了液壓千斤頂來精確調整，倘若缺乏這項設備，也許這座建築永無完成之日。

　　除了社會上的象徵意義與引人好奇的吸引力，艾菲爾鐵塔的開始有個嚴肅的目的。艾菲爾是個科學家，他不希望鐵塔只是個裝飾品，所以他在頂端裝置了氣象設備，預測高處的天氣狀況，藉以比較地面上取得的數據；他還利用鐵塔來指導空氣動力學的實驗，在底部建構了風洞裝置（wind tunnel）。艾菲爾鐵塔不斷帶動工程上、科學上的實驗，甚至結合電視與廣播，建造了全法國第一個廣播電台與電視台。

　　萬國博覽會期間，兩百萬參觀人次覺得搭電梯至第一、二、三層還算安全。之後，一間餐廳在第一層開張了，據說作家莫泊桑（Guy de Maupassant）常到這裡用餐，因為這是全巴黎唯一一個不會看到鐵塔的地方。費加洛報（Le Figaro）甚至在第二層塔高116公尺處，開設一間辦公室。